Песенное искусство донских казаков не так полно представлено в нотографии, описано и изучено. Первая публикация о казачьем песенном творчестве появилась в 1824 году -статья Сухорукова и Корниловича «Общежитие донских казаков в 17-18 ст.» с 5 казачьими песнями, гармонизованными Кольбе в альманахе «Русская старина». Среди публикаций 20 в. Следует отметить статью В. Самарцева «Хуторские игры и гульбища с Бузулука» в «Донских областных ведомостях» за 1903 год, № 120 от 7 июля; № 121 от 8 июля; статью Е. Савельева «Проводы казака» в тех же «Донских областных ведомостях» за 1904 год, № 161 от 25 июля, где были представлены тексты казачьих песен, исполняемых при проводах казака-новобранца.
В 1936 году Сталинградским книжным издательством был выпущен сборник «Песни донских казаков», сост. И. Кравченко, под редакцией А.В. Швера. В 1937 году Московским книжным издательством выпускается сборник «Песни Донских и Кубанских казаков», сост. С. Богуславский и Н. Шилов, музгиз, 1937, 109 стр. В этом сборнике был представлен разножанровый материал: эпические, исторические, военно-бытовые, свадебные, лирические, плясовые, шуточные, частушки. В том же году Сталинградским книжным издательством выпускается второй сборник «Песни донских казаков», где наряду с уже традиционно публикуемыми жанрами появились и образцы детского фольклора.
В послевоенные годы появляется первое крупное собрание донского песенного фольклора, которое представил в своём пятитомном труде «Песни донских казаков» (Москва-Ленинград, 1949-1954 гг.) Александр Михайлович Листопадов (1873 – 1949). Отечественная музыкальная фольклористика не знает другого издания, столь же широко представившего местную песенную культуру. На сегодняшний день этот труд остаётся самым крупным собранием русских народных песен с нотами.
В обширной коллекции А. МЛистопадова представлены различные песенные жанры, сделаны описания народных обрядов, даны этнографические и метрические справки, особенности исполнительской манеры.
Несмотря на ряд недостатков (запись по слуху, с вытекающей из этого неточностью фиксации музыкально-песенного материала и авторской аранжировкой), этот пятитомный свод А.М. Листопадова по-прежнему сохраняет свою познавательную и художественно-практическую ценность. В своих исследовательских заметках собиратель сделал попытку описания особенностей структуры и лада, свойственных донскому музыкальному фольклору. Однако, это песенное собрание всё ещё недостаточно изучено как с текстологической стороны, так и со стороны музыкально-песенного анализа. Сравнительно недавно стали появляться статьи, посвященные как анализу наследия А.М. Листопадова, так и изучению современного бытования песенной традиции донских казаков. Среди таких работ следует отметить едва ли не единственный опыт критической оценки текстологической методики А. МЛистопадова книгу Б.М. Добровольского «Народная устная поэзия Дона». (Ростов-на-Дону, 1963 г.) Статья Т. Рудиченко «О песенной традиции родины А.М. Листопадова» посвящена впросу о многоголосии донской казачьей песни (сборник трудов ГМПИ им. Гнесиных «Традиционное и современное народно-музыкальное искусство, вып. 29, Москва, 1976 г., 258 стр., стр. 205-226).
Исследованию публикаций А.М Листопа-дова посвящен ряд журнальных статей. Среди них статьи И. Свиридовой «Песенные традиции Дона в публикациях А.М. Листо-падова» («Советская музыка», 1973, № 12). «Бытование народных песен. Современная песенная исполнительская культура. Дневник А. Листопадова». («Молодой гвардеец», 1967, № 5).
Среди сборников последних лет, посвящённых песенной донской казачьей традиции следует отметить такие как «Песни над Доном», составитель ИЛ.Рокачёв-Вёшенский (Ростов-на-Дону, книжное издательство, 1980г.), «Песни донских казаков, напетые А.И. Каргальским (записали и составили А. Мехнецов и В. Бахтин, Ленинград, «Советский композитор», 1976 г.), «Песни донских казаков», сост. Б. Екимов (Волгоград, Нижне-Волжское книжное издательство, 1982).
Продолжается публикация статей, посвящённых описанию и исследованию народно-песенной традиции Дона (С. Миловский, «Песенные памятники Придонья» («Коммуна», 1979 г., от 23 октября, № 246), М. Астапенко, «Звучат старинные напевы» («Комсомолец», 1980 г., от 25 июня, № 122). Анализу слоговой музыкально-ритмической формы донских протяжных песен посвящена статья Т. Дигун (сборник трудов ГМПИ им. Гнесиных «Традиционное и современное народно-музыкальное искусство», вып. 29, 1976 г.). В своей исследовательской работе на некоторые образцы традиционной донской казачьей песни опиралась Т.С. Бершадская в работе «Основные композиционные закономерности многоголосия русских народных крестьянских песен» под редакцией Х.С. Кушнарёва, Ленинград, Музгиз, 1961 г.
В 60-е годы вышел коллективный сборник статей «Народная устная поэзия Дона», также посвящённый изучению донского казачьего фольклора (Ростов-на-Дону, 1963 г.). Среди фольклористов, изучающих песенные традиции Дона, непосредственно анализом и описанием местных стилей занимаются А.С. Кабанов, Т. Рудиченко.
Гораздо более полно представлена история донского казачества, его формирования, расселения, описание быта и нравов казаков. Взгляд историков на возникновение казачества, начиная от Н.М. Карамзина и вплоть до наших дней, менялся, но большинство учёных признают его этнокультурную особенность.Вот как о формировании подобных казачеству социальных обществ говорит Ю.В. Бромлей: «Промежуточное положение между микроэтническими единицами и этносами занимают «субэтносы». Обычно их существование связано с осознанием групповых особенностей тех или иных компонентов культуры. Происхождение таких групп далеко не одинаково. В одних случаях это бывшие этносы, постепенно утратившие роль основных этнических подразделений, в других – бывшие этнографические группы, осознавшие свою общность, в третьих -социальные общности, обладающие специфическими чертами культуры (например, донские казаки).» (Бромлей Ю.В. «Современные проблемы этнографии», Москва,1981 год.стр. 48.)
Из последних публикаций, рассказывающих об истории донского казачества, довольно интересной является монография А.А. Шенникова «Червлёный Яр. Исследование по истории и географии Среднего Подонья 14-16 веков» (Ленинград, изд. «Наука», 1987 г.) В этой работе методами исторической географии исследуется район Среднего Подонья, предложена новая классификация хозяйственно-бытовых укладов, дана интересная трактовка возникновения и расселения донских казаков, деление их на этнические группы.
В 80-е годы 20 века возникло мощное движение по изучению и возрождению донской песенной традиции. Силами любителей и энтузиастов казачьей культуры, а также профессионалами-исследователями, фольклористами в музыкально-этнографических экспедициях ведется сбор, фиксация и изучение народнопесенного наследия донских казаков Волгоградской и Ростовской областей. В таких городах как Москва, Санкт-Петербург, Ростов-на-Дону стали образовываться молодежные фольклорные ансамбли. исполняющие традиционный казачий фольклор. Среди таких ансамблей следует отметить существующий более 10 лет мужской коллектив «Казачий круга (г. Москва), очень яркий и самобытный ансамбль «Станица» (г. Волгоград), ансамбли г. Ростова-на-Дону «Горница», «Вольница». Учителями таких коллективов стали аутентичные ансамбли станиц Усть-Бузулукской, Букановской, Голубинской, хуторов Яминского, Дурновского, Деминского Волгоградской области, хуторов и станиц Ростовской области, Краснодарского края.
В силу исторически сложившихся обстоятельств и событий, казачья культура на протяжении веков впитала и ассимилировала традиции, нравы, быт большого количества представителей различных национальностей и этнических групп. Результатом этого много-векового развития явилось то,что в традиционной песенной культуре донских казаков мы можем, с одной стороны, найти много схожего в бытовании музыкального фольклора с традициями южнорусских областей России и, отчасти, украинской культурой, а, с другой стороны, выделить черты, присущие только донской казачьей песне.
Стилистическими отличиями казачьей песенной традиции является многоголосие с противопоставлением нижнему голосу верхнего подголоска, большая распетость музыкального материала. Для исполнения характерна отрывисто-эмоциональная, активная форма вокализации. По этим признакам традиция донских казаков сближается с региональными очагами юга России.
В то же время пению донских казаков присущи некоторые ярко самобытные черты. В репертуаре этнографических коллективов присутствует большое количество песен воинского содержания, как собственно исторических, повествующих о реальном историческом лице или событии, так и песен, посвященных описанию быта казака на военной службе, рекрутских. Местные протяжные песни в большинстве своем излагаются от лица мужчин, или передают переживания мужчины.
Наряду с этим существует репертуар, бытующий, в основном, в женской среде («бабьи песни»), которые мужчинами-казаками исполняются редко. Следует отметить наличие в местном репертуаре героического эпоса в многоголосном хоровом распеве. Свадебный обряд у казаков по основным компонентам очень схож со свадьбой южнорусской традиции. Сформировался этот обряд в относительно позднюю историческую эпоху (в период реформ Петра Первого), испытал сильное воздействие украинского фольклора (особенно это проявляется в низовье Дона, в регионах, граничащих с исконными поселениями украинцев). Хороводные песни, которые и в настоящее время еще бытуют в казачьей среде, говорят об относительной сохранности этого пласта фольклора. В силу исторически сложившегося быта станиц, преимущественно военного образа жизни казаков, слабо представлена земледельческо-календарная обрядность и сопровождающий ее песенный фольклор. В большинстве районов исконного расселения казаков обряды, связанные с уборкой урожая и окончанием сельскохозяйственных работ, неизвестны вовсе. Мы имеем лишь отрывочные сведения о существовании на Дону элементов земле-дельческо-календарной обрядности.
В песенной традиции донских казаков протяжная песня является центральным жанром, наиболее ярко воплотившим особенности стиля, форм бытования музыкально-песенного фольклора Дона. Широкораспевные внеобрядовые песни называют в народе по-разному: «вилючими», «старыми», в том числе и «протяжными». Все эти определения относятся обычно исполнителями к песням одного и того же музыкально-поэтического склада, хотя они имеют функциональные различия. В ряде мест, в том числе и в традиции донских казаков, «протяжной» называют иногда всякую старинную песню, притом не всегда медленную.
Для протяжных песен характерно прежде всего лирическое содержание, в основном, отсутствие развернутого сюжета, последовательно развивающегося со всеми присущими ему свойствами. Ведущее значение в таких текстах получают детализация поэтических образов, передача реальной действительности через призму личных переживаний, чувств, отражение нравственно-этических, общественных и семейных норм.
На уровне содержания музыкального -большие развёрнутые композиции, где главную формообразующую роль выполняет не просто мелодия, а мелодия широко распевная, объёмная. В музыкальном содержании нашли воплощение особо художественные приёмы музыкального развёртывания материала: частое употребление широких интервальных ходов, большие диапазоны напевов, превышающие октаву (даже внутри одной партии), значительная мелодическая орнаментация, обязательное наличие многоголосной фактуры. Таким образом, важнейшим жанровым атрибутом в протяжной песне в содержательном отношении является вторичный тип композиции. Под этим понятием мы подразумеваем расширение внутрислоговой мелодики, которое в свою очередь вызывает насыщение поэтического текста песен сверхнормативными слоговыми вставками – восклицаниями, междометиями, короткими вставными частицами или словами. Они заметно увеличивают объём поэтического текста, вызывают дробление в типовых рисунках слогового ритма. Таким образом, вторичная ритмическая композиция возникла в рамках исходной, сохранив её временную протяжённость, даже ритм слоговых. времён в незатронутых преобразованиями участках структуры. Первичная ритмическая композиция подспудно осталась в песне в качестве глубинной основы, выявить которую можно путём аналитических операций.
Содержание тесно связано с общественно-бытовыми функциями, проявляющими себя полифункционально. С одной стороны, сохранение коллективной, исторической памяти. С другой стороны, это комплекс функций (гносеологическая, эстетическая, воспитательная), обеспечивающий устойчивый уровень эстетических и нравственных критериев общественного и семейного поведения. Реализация нравственно-эстетических идеалов в текстах протяжных песен осуществляется через образы-символы, символические ситуации, символическое поведение. Таким образом, общественно-бытовые функции обнаруживают себя в мотивации сюжетов (тема героизма, разлуки с родиной, семьёй, матерью, смерть на чужбине, тема супружеской неверности, несчастной любви).